78-я стрелковая дивизия начала формироваться в марте 1942 года в городе Самарканд Узбекской ССР (Среднеазиатский Военный округ) под номером 403-й стрелковой дивизии. Органы управления дивизии были сформированы и укомплектованы личным составом полностью, обмундированы и снабжены всеми видами матобеспечения. Командиром дивизии на время формированиа был назначен полковник Краснобаев Николай Иванович.
В декабре 1939 - июле 1940 года командир 116-й стрелковой дивизии, затем начальник штаба этой же дивизии. Вышел из окружения после гибели дивизии в районе села Денисовка Оржицкого района Полтавской области 22-24 сентября 1941 года. С марта 1942 года - командир формируемой 78-й стрелковой дивизии. После отправки дивизии на фронт - командир формируемой 273-й стрелковой дивизии. После отправки дивизии на фронт - начальник Камышловского пехотного училища. В нояре 1943 года, за успехи в деле подготовки офицерских кадров, был награжден орденом Красного Знамени.13 мая 1942 года дивизия, сменив дислокацию, прибыла в город Кострома Московской области, в распоряжение Московского Военного Округа. Согласно директиве Московского Военного Округа 403-я стрелковая дивизия приняла как пополнение личный состав 78-й стрелковой дивизии (1- го формирования), после чего ей был присвоен номер последней. 24 мая 1942 года в командование дивизией вступил полковник (с 17.11.1943 г. генерал-майор) Михайлов Николай Матвеевич.
В РККА с 1918 года. Участник Гражданской войны. Служил в пограничных войсках. В 1931 году окончил Высшую пограничную школу. Участник советско-финляндской войны 1939-1940 годов. В мае 1941 года окончил Военную академию имени М.В.Фрунзе. Начало Великой Отечественной войны полковник встретил в должности командира стрелкового полка на Западном фронте. Затем был назначен начальником штаба 249-й стрелковой дивизии и в её составе участвовал в боях под Москвой.В июне 1942 года дивизия была переброшена из Костромы в район Вышний Волочек, где вошла в состав 4-й резервной армии. 18 июля 1942 года дивизия была передана в распоряжение 30-й армии Калининского фронта. В рядах дивизии насчитывалось 12 645 человек личного состава. 30 июля 1942 года 78-я стрелковая ддивизия вступила в бои за город Ржев у деревни Ханино. За первые три дня боев общие потери дивизии составили 6 121 человек, из них убитыми 760 человек (начсостав 46, сержантов 186, красноармейцев 528). Дивизия вела бои за населенные пункты Дураково, Ханино, Подсосенье, Коршуново, Федорково, Бердихино, Буруково, Космариха, и с 24 августа 1942 года - в районе печально известной деревни Полунино Ржевского района Тверской области, где в ходе почти месячного штурма "высоты 200" в июле-августе 1942 года и сентябрьских боев за окраины Ржева, погибло более 12 000 бойцов и командиров из состава 30-й армии Калининского фронта.
Дивизия воевала в составе 30-й армии до декабря 1942 года, в начале декабря 1942 года была снята с фронта, отведена в тыл на пополнение, а затем отправлена в состав 3-й армии Юго-Западного фронта.
В первых числах февраля 1943 года 6-й гвардейский стрелковый корпус 3-й гвардейской армии, в состав которого входила и 78-я стрелковая дивизия, подошел к реке Северский Донец, юго-восток города Лисичанск Ворошиловградской области (Украина). За время оккупации фашисты успели укрепить эту естественную преграду мощной линией инженерных сооружений с применением всех новинок фортификационного оборудования. Комдиву 78-й стрелковой дивизии полковнику Михайлову было приказано 1 февраля перейти по скованному льдом Северскому Донцу и захватить на правом берегу села Тошковка и Белая Гора. 453-й стрелковый полк, с приданным ему лыжным батальоном, после короткого, но жестокого боя, все-таки прорвал оборону противника у села Тошковка, окружил и уничтожил до батальона вражеской пехоты, захватил село. 6 февраля 458-й стрелковый полк, во взаимодействии с частями 33-го стрелкового корпуса овладел городом Лисичанск.
В октябре 1943 года 78-я стрелковая дивизия учствовала в форсировании Днепра и освоождении города Запорожье, дивизии было присвоено наименование Запорожской, а командиру - звание генерал-майора.
26 марта 1944 года части дивизии вышли к Государственной границе СССР по реке Прут, форсировали эту серьезную водную преграду и захватили крупный плацдарм на западном берегу. Почти полгода дивизия держала этот рубеж и готовилась к новому наступлению.
С 20 августа 1944 года 78-я стрелковая дивизия участвовал в Ясско-Кишиневской операции, в ходе которой успешно штурмовала в отрогах Прикарпатья «линию Антонеску», освободив города Яссы, Тыргу-Фрумос и Унгены и скинув гитлеровцев со склонов хребта Маре. Перевалив через горный хребет, 78-я стрелковая дивизия вышла через «Фокшанские ворота» в центральную Румынию. За овладение городами Фокшаны и Рымникул-Сэрат она была награждена орденом Суворова 2-й степени.
Преодолев Трансильванские Альпы, дивизия вступила на территорию Венгрии и вместе с другими соединениями 27-й армии овладела городами Беретть-Уйфалу и Дебрецен. Продолжая наступление, она в начале декабря 1944 года, форсировав реку Тиса, вышла с боями к городу Мишкольцу. Штурм сильно укрепленных позиций врага проходил ночью при сильном морозе. На следующий день комдандир дивизии Михайлов выступил в здании магистрата, сказав, что советские войска ведут борьбу с фашизмом, а не с венграми. Это прозвучало настолько убедительно, что рабочие местного завода передали дивизии 10000 спрятанных ими корпусов для противотанковых мин.
Вскоре 78-я стрелковая дивизия вошла в Чехословакию, освободила города Феледнице и Гнушта, но в середине январе 1945 года получила приказ срочно возвратиться в Венгрию для участия в ликвидации Будапештской группировки врага. 78-я стрелковая дивизия броском преодолела 150 километров и заняла оборону в Пеште - восточной части венгерской столицы. Будапештская операция оценивается военными историками как «одна из самых ожесточенных и кровопролитных битв в истории человечества». Лишь к 13 февраля сражение завершилось ликвидацией группировки противника и освобождением Будапешта.
За участие в этих боях красноармеец Куцулаб был награжден медалью «За взятие Будапешта».
Но в западных районах Венгрии еще находились крупные силы гитлеровцев. Для усиления группировки советских войск в Венгрии была переброшена и 78-я стрелковая дивизия. Более десяти фашистских танковых дивизий готовы были перейти в наступление из района озер Балатон и Веленце. 6 марта армада вражеской бронетехники обрушилась на позиции советских войск. Непосредственно против 78-й стрелковой дивизии, оказавшейся на главном направлении удара, противник бросил 150 танков, 60 бронетранспортеров и крупные силы пехоты. За 8 дней боёв, в ходе Балатонской оборонительной операции, дивизия отразила 13 атак и удержала занимаемые рубежи.
В этих тяжелых оборонительных боях личный состав 458-го стрелкового полка, в составе которого воевал и красноармеец Куцулаб, проявил необыкновенную стойкость и упорство. Так, 12 марта, противник бросил на полк 60 танков и до полка моторизованной пехоты. Несмотря на большие потери полк удержал рубеж, отбив все атаки. Гитлеровские танки подбивали и жгли не только артиллерия и расчеты противотанковых ружей полка, но и стрелки бутылками с зажигательной смесью. 13 марта противник силами 30 танков и 20 бронетранспортеров начал новое наступление на полк с фланга, которое также не принесло гитлеровцам успеха. Только за два дня боев - 12 и 13 марта - полком было подбито и сожжено 38 танков, 22 самоходных орудия и 9 бронетранспортеров, уничтожено до 600 солдат и офицеров противника. Полностью удержав рубеж и измотав противника, полк в составе дивизии перешел в наступление. За умелое командование полком, личную храбрость и смелость, проявленные в боях в районе озер Балатон и Веленце, командир 458-го стрелкового полка подполковник Шевченко Василий Гордеевич был представлен к званию Героя Советского Союза. Однако, командующий войсками 27-й армии генерал-полковник Трофименко понизил награду до ордена Ленина.
